Mit der rasch zunehmenden wirtschaftlichen Bedeutung des Bürgertums ab etwa 1870 wurden in Europa und Amerika private Vereine, Fonds und Gesellschaften gegründet, um archäologische Expeditionen in die „Länder der Bibel“ zu finanzieren, die staatliche Institutionen wie Universitäten und Museen sowie Akademien der Natur- und Geisteswissenschaften ergänzten.

Die Erforschung der Geschichte des Alten Orients diente von Anfang an der Reflexion des „westlichen“ Selbstverständnisses und lieferte die Grundlage für die Projektion von Weltanschauung. Vor dem Hintergrund der zunehmenden Professionalisierung archäologischer Disziplinen ermöglichten diese Gelehrtengesellschaften auch Laien, Amateuren und Dilettanten die Teilnahme an wissenschaftlichen Debatten und die Verbreitung bestimmter konzeptioneller Rahmen dessen, was als „Alter Orient“ wahrgenommen wurde. Eine systematische und transnationale Untersuchung dieser Zusammenhänge bleibt ein Desiderat wissensgeschichtlicher Forschung.

Der vorzustellende Band mit Beiträgen von Historikern und Archäologen sowie Vertretern anderer Disziplinen aus verschiedenen Ländern liefert eine erste Grundlage für einen interdisziplinären Diskurs, der sich auf Orient-Gesellschaften als Mittel gesellschaftlicher Selbstbehauptung konzentriert.

In seinem Abendvortrag bietet der Herausgeber Olaf Matthes einen Überblick zu Orient-
Gesellschaften im europäischen Vergleich um 1900.