Nicht nur die Auslegung von Geschichte spielt noch immer eine große Rolle, sondern auch die Aufarbeitung der Vergangenheit. In Südkorea bekam die Debatte um die sogenannte Vergangenheitsbereinigung (kwagǒ ch’ǒngsan) 2003 neuen Aufwind. Der Konflikt um die Darstellung und die Aufarbeitung der Geschichte ist das Ergebnis eines Machtkampfes der politischen Eliten des Landes. Im Vordergrund der Auseinandersetzung mit der Vergangenheit stehen vor allem die Kollaboration mit der japanischen Kolonialverwaltung sowie die Zwangsmobilisierung von Soldaten, Arbeitern und Sexsklavinnen, die Massaker an Zivilisten während des Koreakrieges und die Opfer politische Gewalt während der Militärdiktatur in Südkorea.

Laut Kim Tong-ch’un ist die Aufgabe der kwagǒ ch’ǒngsan definiert als „von staatlicher Gewalt illegal zugefügten Schaden aufzuklären, die Täter bestrafen, die Würde der Opfer wiederherstellen und sie entschädigen, […] die Wiederholung solcher Gewalt verhindern, das Andenken an sie pflegen und in die Erziehung einfließen lassen“ (Kim Tong-ch’un 2005: 22).

In der Zeit nach der Befreiung Koreas 1945 wurden in der vom US-Militär besetzten Zone (entspricht etwa dem heutigen Südkorea) viele ehemalige Beamte des japanischen Verwaltungsapparats weiter beschäftigt. Sympathisanten und Kollaborateure der Kolonialherren konnten in Südkorea somit ihren Status und politischen Einfluss sichern und bis in die 1980er Jahre aufrechterhalten. Aus diesem Grund überrascht es nicht sonderlich, dass die Aufarbeitung der Kollaboration und Zwangsmobilisierung von Soldaten und Sexsklavinnen während des zweiten Weltkrieges so lang unterdrückt wurde. Auch die Auseinandersetzung mit Menschenrechtsverletzungen während der Zeit der Militärdiktaturen konnte erst nach der Demokratisierung stattfinden. Erschwert und hinausgezögert wurde dieser Prozess jedoch durch einen Machterhalt der früheren politischen Eliten bis in die frühen 2000er Jahre.